Краков (официалното име е Кралската столица на Краков) е един от най -старите и красиви градове в Полша. Градът се намира на левия бряг на Висла и е административен център на Малополско войводство.
Историята на съвременния Краков започва с малко селище, което е съществувало на известния хълм Вавел, както предполагат историците, още през 6-7 век. Основателят на града е полският принц Кракус, който според местната легенда побеждава зъл дракон, който живее в пещера в подножието на Вавел и тероризира жителите на околността (въпреки че има няколко версии за това кой е убил дракон в полския фолклор, а Кракус е само един от тях).
Средна възраст
Първите писмени сведения за Краков датират от 965 г. През този период градът вече е един от водещите търговски центрове в региона и се управлява от херцога на Бохемия Болеслав I. Около 990 г. Краков попада под контрола на полския княз Мешко I (основател на Кралство Полша от династията Пиаст). През 1000 г. градът получава статут на епископия, а през 1038 г. става столица на Полша и основна резиденция на полските крале.
През 1241 г., по време на монголо-татарското нашествие, градът е почти напълно разрушен. До 1257 г. Краков е възстановен и надарен с Магдебургското право, като по този начин получава редица значителни права и привилегии и в резултат на това нови възможности и перспективи. През 1259 г. Краков отново оцелява при нападението на монголите, в резултат на което е опустошен, но се възстановява доста бързо. Третото нападение на монголите през 1287 г. (по това време градът вече е бил добре укрепен) е успешно отблъснато.
Растежът и просперитетът на града през 14 век до голяма степен се улеснява от полския крал Казимир III Велики. През 1364 г. с указ на Казимир III е основана Краковската академия (днес Ягелонският университет е един от най -старите в Европа). През 1370 г. Краков става член на Ханзата, което несъмнено има най -благоприятен ефект върху развитието на занаятите и търговията.
След сключването на т. Нар. Кревска уния между Кралство Полша и Великото херцогство Литовско през 1385 г., която поставя основите на дълъг и ползотворен полско-литовски съюз (от 1569 г.-Речта на Общността) и династията на Ягелоните, Краков продължава да се развива и расте бързо. До края на 15 век Краков, като процъфтяваща столица на една от най -големите и влиятелни европейски сили, също се превръща във важен център на науката и изкуството. Периодът на династията Ягелони (1385-1572) влезе в историята на Краков като „златния век“. До края на 16 -ти век значението на Краков постепенно намалява и през 1596 г. градът действително отстъпва статута на столица и кралска резиденция на Варшава, но в същото време остава място на коронация и място за почивка на монарсите.
Ново време
Краков също се открои като изключително бурен на фона на обща нестабилност, военни конфликти и огнища на чума. След третото разделяне през 1795 г. на Полско-литовската общност, Краков преминава под австрийски контрол, а през 1809 г. е завладян от Наполеон и става част от Варшавското херцогство. През 1815 г. с решение на Виенския конгрес Краков е обявен за „свободен град“, но вече през 1846 г. той се връща под австрийския контрол като административен център на Великото херцогство Краков. Австрийското правителство беше доста лоялно и скоро активно развиващият се Краков се превърна в център на възраждането на полската култура. До края на 19 и началото на 20 век градът е оборудван с водоснабдителни системи и електрифициран. През 1910-1915г. Краков и околните предградия бяха обединени в една административна единица - Голям Краков. В края на Първата световна война, в резултат на подписването на Версайския договор (1919), град Краков отново става част от Полша.
На 1 септември 1939 г. Втората световна война започва с нападение срещу Полша, а на 6 септември германските войски влизат в Краков. Градът е освободен едва през януари 1945 г. Въпреки повече от пет години окупация, Краков, за разлика от Варшава, практически не е разрушен, като е запазил много красиви архитектурни паметници до днес.
Днес Краков е голям икономически, научен и културен център на страната, както и една от най -популярните туристически дестинации в Европа. Историческият център на Краков е обект на ЮНЕСКО за световно наследство.
